সম্প্রতি শেষ হওয়া বঙ্গবন্ধু সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে বাংলাদেশ ফুটবল দলের লক্ষ্য ছিল সেমিফাইনাল খেলা। জামাল ভূঁইয়ার দল কুয়েতের বিপক্ষে সেমিফাইনালে ১-০ গোলে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যায়। ফাইনালে পা রাখতে না পারলেও নিজেদের লক্ষ্য হিসেবে এবারের সাফে সফল ছিল হ্যাভিয়ের কাবরেরার শিষ্যরা। আগামী সেপ্টেম্বরে জাতীয় দল ফিফা প্রীতি ম্যাচে মাঠে নামবে। এর পরপরই অক্টোবরে অগ্নিপরীক্ষা অপেক্ষা করছে লাল-সবুজের প্রতিনিধিদের জন্য। আগামী বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব অনুষ্ঠিত হবে সেই মাসে।

চলতি মাসের ২৭ তারিখে ড্র-এর মাধ্যমে আসন্ন বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্লে-অফে বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ নির্ধারিত হবে। বিশ্বকাপ বাছাইয়ের মূল পর্বে খেলতে হবে জামালদের জিততে হবে প্লে-অফ। বাফুফে সভাপতি কাজী সালাউদ্দিন বিশ্বকাপ বাছাইয়ের জন্য জামালদের এখন থেকেই প্রস্তুত হতে বলেছেন। গত রবিবার তিনি বলেন, ‘মাস তিনেক পর বিশ্বকাপ বাছাই রয়েছে। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে না জিততে পারলে আমরা তিন বছর খেলার বাইরে থাকব। তাই তোমাদের সেভাবেই নিজেদের প্রস্তত করতে হবে এবং খেলতে হবে।’ সব ফুটবলারদের ফিট রাখার পরামর্শ দিয়ে বাফুফে সভাপতি বলেন, ‘ফুটবলে ডেডিকেশন এবং ট্রেনিংয়ের কোনো বিকল্প নেই। অ্যালকোহল ও অন্যান্য বিষয় থেকে দূরে থাকতে হবে।’ এ সময় তিনি বাস্কেটবল খেলোয়াড় মাইকেল জর্ডানের অনুশীলনের একনিষ্ঠতার একটি উদাহরণ জামালদের শোনান।

বাফুফে সভাপতি সতর্কবাতা গুরুত্ব সহকারেই নিয়েছেন অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়া। তিনি জানান, ‘আমরা অবশ্যই এই পারফরম্যান্সের ধারাবাহিকতা বিশ্বকাপ বাছাইতেও বজায় রাখব।’ দলের সিনিয়র ফুটবলার তপু বর্মণও জামালের সুরে বলেন, ‘সাফের মাধ্যমে আমাদের ফুটবলারদের আত্মবিশ্বাস বেড়েছে। আমরা বিশ্বকাপ বাছাইয়ের জন্য প্রস্তত হব।’

অক্টোবরে শুরু হবে এশীয় অঞ্চলের বিশ্বকাপ ফুটবল বাছাইপর্ব। আগের দুই বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের মতো এবারের এই বাছাইপর্বের ফলাফলও ২০২৭ এএফসি এশিয়ান কাপের বাছাইপর্বে কার্যকর করা হবে। তাই বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে কঠিন সমীকরণের মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ ফুটবল দল। দুই ম্যাচেই হয়তো শেষ হয়ে যেতে পারে হ্যাভিয়ের কাবরেরার শিষ্যদের বিশ্বকাপ অভিযান। আর কোনোভাবে তারা যদি প্রথম রাউন্ড পার করে, তাহলেও মূল পর্বে পা রাখতে বাংলাদেশকে পার করতে হবে চারটি রাউন্ড। আর এই কঠিন পরীক্ষার আগে জামালদের বাড়তি আত্মবিশ্বাস দিতে সহায়তা দিচ্ছে বঙ্গবন্ধু সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ।

প্রথম রাউন্ডে সর্বশেষ ফিফা প্রকাশিত র‌্যাঙ্কিংয়ে এশিয়ার ৪৭ দেশের মধ্যে প্রথম ২৫ দল সরাসরি দ্বিতীয় পর্ব থেকে লড়াই করবে। শেষদিকে থাকা ২২ দলকে খেলতে হবে প্রথম পর্ব। প্রথম পর্বে প্রতিটি দল একটি দলের বিপক্ষে দুটি করে ম্যাচ খেলবে। ড্রতে বাছাই করা হবে কোন ১১টি দল কোন ১১টি দলের বিপক্ষে খেলবে। হোম এন্ড অ্যাওয়ে দুই লেগের প্লে-অফ পেরিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠবে ১১টি দল।

বাদপড়াদের বিশ্বকাপ স্বপ্ন শেষ। এরপর দ্বিতীয় রাউন্ডে র‌্যাঙ্কিংয়ের প্রথম ২৫টি দলের সঙ্গে এই পর্বে যোগ দেবে প্রথম পর্বে সফল ১১টি দল। ৩৬টি দল ৯ গ্রুপে ভাগ হয়ে লড়াই করবে এ পর্বে। প্রতিটি দল হোম এন্ড অ্যাওয়ে পদ্ধতিতে একে অপরের সঙ্গে দুটি করে ম্যাচ খেলার সুযোগ পাবে। প্রতিটি গ্রুপ থেকে শীর্ষ দুই দল করে মোট ১৮টি দল নিশ্চিত করবে তৃতীয় রাউন্ড। এই পর্বে তিন গ্রুপে ভাগ হয়ে খেলবে দ্বিতীয় রাউন্ডে সফল হওয়া ১৮টি দল। গ্রুপে এক দল আরেক দলের বিপক্ষে দুটি করে মোট ১০টি ম্যাচ খেলার সুযোগ পাবে।

প্রতি গ্রুপের শীর্ষ দুই দল ২০২৬ বিশ্বকাপে সরাসরি জায়গা করে নেবে। আর বিশ্বকাপ থেকে বাদ পড়বে টেবিলের পঞ্চম ও ষষ্ঠ স্থানে থাকা দলগুলো। বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করতে তৃতীয় ও চতুর্থ স্থানে থাকা দলগুলোকে খেলতে হবে চতুর্থ রাউন্ড। এ পর্বে দুই গ্রুপে ছয়টি করে দল ভাগ হয়ে লড়াই করবে।

দুই গ্রুপের প্রতিটি দলই একবার করে মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ পাবে। এর মধ্যে চতুর্থ রাউন্ডে খেলা দুই গ্রুপের চ্যাম্পিয়নরা বিশ্বকাপে নিজের দেশকে প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ পাবে। রানার্সআপ হওয়া দুই দল একটি প্লে-অফ ম্যাচ খেলবে। জয়ী দল জায়গা করে নেবে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে। তবে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফ কোন মহাদেশের বিপক্ষে এশিয়া মহাদেশের কোন দলটি খেলবে তা এখনো নির্ধারিত হয়নি।

সদ্য শেষ হওয়া সাফে বাংলাদেশ দলের খেলোয়াড়রা দুর্দান্ত পারফর্ম করেছে। বাফুফে সভাপতি কাজী সালাউদ্দিন গত রবিবার সাফের স্কোয়াডকে ডেকে আর্থিক পুরস্কার দেন। সেদিন তিনি জানান, তার চোখে এশিয়ার সম্ভাব্য সেরা খেলোয়াড় রাকিব। এবারের সাফে কয়েকজনের পারফরম্যান্স বিশেষভাবে নজর কেড়েছে দলের সাবেক এই তারকা ফুটবলারের। তিনি বলেন, ‘সিনিয়র ও জুনিয়র সব ফুটবলাররাই সেরাটা দিয়েছে। নতুনদের মধ্যে মোরসালিন, হৃদয় ভালো খেলেছে। জিকোতো টুর্নামেন্টের সেরাই হয়েছে। রাকিব তো দলের সুপারস্টার।’ রাকিব সম্পর্কে সালাউদ্দিন আরো বলেন, ‘রাকিব এই মুহূর্তে দেশের অন্যতম সেরা ফুটবলার। তার সামনে সুযোগ আছে দেশের সেরাদের একজন হওয়ার, শুধু তাই নয় দক্ষিণ এশিয়ার সেরা হওয়ারও যথেষ্ট যোগ্যতা তার রয়েছে।’