দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপ খ্যাত সাফ চ্যাম্পিয়নের ১৪তম আসরের পর্দা উঠেছে বুধবার। বৃহস্পতিবার (২২ জুন) বেঙ্গালুরুতে নিজেদের প্রথম ম্যাচে লেবাননের বিপক্ষে লড়তে নামবে জামাল ভূঁইয়ার নেতৃত্বাধীন বাংলাদেশ দল। ম্যাচটি শুরু হবে বিকাল ৪টায়। এবারের সাফে র‌্যাঙ্কিং হিসেবে সবচেয়ে শক্তিশালী দল লেবানন। বৃহস্পতিবার যদি হ্যাভিয়ের কাবরেরার শিষ্যরা জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে পারে, তাহলে তারা সহজেই সেমিফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছাতে পারবে।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে বাংলাদেশ পুরুষ ফুটবল দলের সফলতা খরা দীর্ঘদিনের। সর্বশেষ তারা ২০০৩ সালে শিরোপা ঘরে তুলতে পেরেছিল। লাল-সবুজের জার্সিধারীরা সর্বশেষ সেমিফাইনাল পর্যন্ত উঠতে পেরেছিল ২০০৯ সালে। এরপর থেকে প্রথম পর্ব থেকেই তারা ছিটকে যাচ্ছে। তবে এবার হ্যাবিয়ের কাবরেরার অধীনে জামাল-সোহেলরা বেশ প্রাণবন্ত। প্রতিপক্ষের শক্তির দিকে তারা মনোযোগ না দিয়ে নিজেদের সামর্থ্য বাড়ানোর চেষ্টায় কাজ করেছে। দেশের মাটিতে তারা দুই দফায় প্রস্তুতি ক্যাম্প সেরেছে। এর মধ্যে একবার ক্যাম্প অনুষ্ঠিত হয় ৩৫ জন ফুটবলার নিয়ে, এরপর ৩০ জন ফুটবলার নিয়ে দ্বিতীয়বার ক্যাম্প অনুষ্ঠিত হয়। সেখান থেকে ২৩ জনের চূড়ান্ত দল নিয়ে নিজেদের পরীক্ষা করতে কম্বোডিয়া যায় জামাল ভূঁইয়ার দল। সেখানে তারা দুটি প্রস্তুতি ম্যাচের দুটিতেই ১-০ গোলের জয় পেয়েছে। এর পরের দিন তারা পাড়ি জমায় ভারতের বেঙ্গালুরুতে, যেখানে তারা গত তিন দিন যাবত নিজেদের ঝালাই করে নিচ্ছে। তাই অভিজ্ঞতার দিক থেকে লেবানন অনেক এগিয়ে থাকলেও বাংলাদেশ দলও নিজেদের সেভাবেই প্রস্তুত করে নিয়েছে। এবার তারা নিজেদের প্রতিভার প্রকাশ ঠিকঠাকভাবে করতে পারলে ভালো একটা ফলাফল নিয়েই দেশে ফিরতে পারবে।

শক্তিশালী দল লেবাননের বিপক্ষে জয় ও পরাজয় দুই রকমের অভিজ্ঞতাই রয়েছে বাংলাদেশের। ২০১১ সালে লেবাননের বিপক্ষে ব্রাজিল বিশ্বকাপের বাছাইয়ে বৈরুতে ৪-০ গোলে হেরে গেলেও ঢাকায় জিতেছিল ২-০ ব্যবধানে। বাংলাদেশের প্রথম ম্যাচ আগামীকাল শক্তিশালী লেবাননের বিপক্ষে। ব্যাঙ্গালুরুতে ম্যাচটি শুরু হবে স্থানীয় সময় বিকাল সাড়ে ৩টায় (বাংলাদেশ সময় বিকাল ৪টা)। বাংলাদেশের গ্রুপপর্বে অন্য দুই ম্যাচ যথাক্রমে ২৫ ও ২৮ জুন। ২৫ জুন মালদ্বীপের বিপক্ষে ম্যাচটিও বিকালে। ২৮ জুন গ্রুপের শেষ ম্যাচটি ভুটানের বিপক্ষে বাংলাদেশ সময় রাত ৮টায়। প্রথম দুই ম্যাচে প্রাপ্ত পয়েন্টের ওপরই নির্ভর করবে টুর্নামেন্টে বাংলাদেশের স্থায়িত্ব। ১ জুলাই একই দিন দুটি সেমিফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে। ৪ জুলাই হবে ফাইনাল।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ-২০২৩ এর গ্রুপ বি-তে ফিফা র‌্যাঙ্কিং অনুসারে সবচেয়ে দুর্বল দল বাংলাদেশ। এই গ্রুপে রয়েছে ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে ১৫৪তম স্থানে থাকা মালদ্বীপ এবং ১৮৫তম স্থানে অবস্থান করা ভুটান। এদিকে বাংলাদেশ ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে অবস্থান করছে ১৯২তম স্থানে।