১৯৫৮ সালে শেষবার বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছিল ওয়েলস। তারপর শুধুই অপেক্ষা। অবশেষে দীর্ঘ ৬৪ বছরের অবসান ঘুচিয়ে কাতার বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার সুযোগ পায় ওয়েলস। তাই কাতার বিশ্বকাপ স্মরণীয় করে রাখতে চাইবে তারা। এই বিশ্বকাপ খেলার মধ্য দিয়ে প্রায় সাড়ে ছয় দশকের অপেক্ষা ঘুচবে দেশটির। তাই বাড়তি অনুপ্রেরণা নিয়ে মাঠে নামবে গ্যারেথ বেলের দল।
যুক্তরাজ্যের অন্তর্গত একটি দেশ হলো ওয়েলস। দেশটির পূর্বে ইংল্যান্ড, উত্তর ও পশ্চিমে আইরিশ সাগর এবং দক্ষিণে ব্রিস্টল চ্যানেল অবস্থিত। দেশটির আয়তন ২০,৭৭৯ বর্গকিলোমিটার। ২০১৪ সালের হিসাব অনুযায়ী ওয়েলসের জনসংখ্যা ৩০,৯২,০০০ জন। দেশটির রাজধানী কার্ডিফ। কার্ডিফ ওয়েলসের সবচেয়ে জনবহুল এলাকা। ওয়েলস জাতীয় ফুটবল দল আন্তর্জাতিক ফুটবলে ওয়েলসেকে প্রতিনিধিত্ব করে। তাদের নিয়ন্ত্রক সংস্থার নাম ওয়েলস ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন। দলটি ১৯১০ সালে ফুটবলের সর্বোচ্চ সংস্থা ফিফা এবং ১৯৫৪ সালে তাদের আঞ্চলিক সংস্থা উয়েফার সদস্যপদ লাভ করে। ১৮৭৬ সালের ২৬ মার্চ ওয়েলস প্রথমবারের মতো আন্তর্জাতিক খেলায় অংশগ্রহণ করে। এই দলের প্রধান কার্যালয় রাজধানী কার্ডিফে অবস্থিত। বর্তমানে এই দলের ম্যানেজারের দায়িত্ব পালন করছেন রব পেইজ এবং অধিনায়কের দায়িত্ব পালন করছেন সাবেক রিয়াল মাদ্রিদ তারকা গ্যারেথ বেল। দলের হয়ে সর্বোচ্চ গোল করেছেন বর্তমান অধিনায়ক বেল।
ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে তাদের বর্তমান অবস্থান ১৯ নম্বরে। ২০১৫ সালে র‌্যাঙ্কিংয়ে তাদের অবস্থান ছিল ৮ নম্বরে। যা ছিল তাদের সর্বোচ্চ। অপরদিকে ২০১১ সালের আগস্টে তাদের অবস্থান ছিল ১১৭। যা ছিল তাদের সর্বনিম্ন। তাদের বড় জয় আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ১১-০ গোলে। আর বড় হার স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে ৯-০ গোলে। এখন পর্যন্ত ওয়েলসের হয়ে সর্বোচ্চ গোলের মালিক সাবেক তারকা ফুটবলার ক্রিস গান্টার।
১৯৫৮ সালে ওয়েলস ফিফা বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো অংশগ্রহণ করে। যেখানে তারা কোয়ার্টার ফাইনালে ব্রাজিলের কাছে ১-০ গোলে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নেয়। এরপর আর কোনো বিশ্বকাপে অংশ নিতে পারেনি তারা। সর্বশেষ কাতার বিশ্বকাপে বিশ্বকাপে খেলার গৌরব অর্জন করে তারা। অন্যদিকে উয়েফা ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নশিপে ওয়েলস এখন পর্যন্ত ২ বার অংশগ্রহণ করেছে। যার মধ্যে ২০১৬ সেমিফাইনালে পর্তুগালের কাছে ২-০ গোলে হেরে যায়। এছাড়া উয়েফা নেশন্স লিগে তারা তিনবার অংশ নেয়। ওয়েলসের জার্সি গায়ে একসময় খেলেছেন রায়ান গিগস, নেভিল সাউথহল, ইয়ান রাশ এবং ডিন সোন্ডার্সের মতো খেলোয়াড়রা। বর্তমান ওয়েলসের জার্সি গায়ে মাঠে খেলছেন গ্যারেথ বেল।
ইউরোপিয়ান অঞ্চলের প্লে-অফের ফাইনালে ইউক্রেনকে ১-০ গোলে হারিয়ে ৬৪ বছর পর বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ পায় গ্যারেথ বেলের ওয়েলস। এক আত্মঘাতী গোলে ইউক্রেনের স্বপ্নভঙ্গ হয়। গ্যারেথ বেলের ফ্রি কিক হেডে বিপদ মুক্ত করতে গিয়ে বল জালে জড়িয়ে দেন ইউক্রেনের ক্যাপ্টেন। সমতায় ফেরার সুযোগ পেয়েও তা কাজে লাগাতে পারেনি রাশিয়ার সঙ্গে যুদ্ধরত দেশটি। ইউক্রেনকে হারানোর আগে প্লে-অফের সেমিফাইনালে স্কটল্যান্ডকে ৩-১ গোলে হারায় তারা। ওয়েলসে রয়েছে গ্যারেথ বেলের মতো বিশ্বমানের তারকা।
রিয়াল মাদ্রিদে যার রয়েছে সোনালি অতীত। পাশাপাশি রয়েছে তরুণ অনেক তারকা ফুটবলার। তাই কাতার বিশ্বকাপে ৬৪ বছরের আক্ষেপ মিটিয়ে দারুণ কিছু করার সম্ভাবনা দেখছে তারা। কাতার বিশ্বকাপের বি-গ্রুপে খেলবে ওয়েলস। গ্রুপে তাদের প্রতিপক্ষ ইংল্যান্ড, যুক্তরাষ্ট্র এবং ইরান। সেখানেও ওয়েলসের সামনে এক মর্যাদার লড়াই।
ইংল্যান্ড আর ওয়েলস ফুটবলে দুই চিরপ্রতিদ্ব›দ্বী দল। বিশ্ব মঞ্চে ইংল্যান্ড-ওয়েলস দ্বৈরথ ঘিরে এখন থেকেই শুরু হয়েছে নানা জল্পনা-কল্পনা। আগামী ২২ নভেম্বর যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে কাতার বিশ্বকাপ মিশন শুরু করবে ওয়েলস।

:: আব্দুল্লাহ আল মুজাহিদ