দক্ষিণ এশিয়ান ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বের প্রতিযোগিতা সাফ চ্যাম্পিয়ন শুরু হচ্ছে আগামী ১ অক্টোবর থেকে। দক্ষিণ এশিয়ার মোট পাঁচটি শেষ শিরোপার জন্য লড়াই করবে। পাঁচটি দেশ হলো বাংলাদেশ, ভারত, মালদ্বীপ, নেপাল ও শ্রীলঙ্কা। সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নিচ্ছে না পাকিস্তান ও ভুটান।
মালদ্বীপের রাজধানী মালেতে শুরু হবে এ প্রতিযোগিতা। যেহেতু পাঁচটি দেশ খেলছে। ফলে সব দেশের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বে একটি করে ম্যাচ খেলবে। গ্রুপ পর্বের পর সরাসরি হবে ফাইনাল ম্যাচ। প্রত্যেকটি দেশের বিপক্ষে খেলার পর পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থাকা দুই দেশ ফাইনাল ম্যাচে শিরোপার জন্য লড়াই করবে।
বাংলাদেশ তাদের সাফ মিশন শুরু করবে ১ অক্টোবর। নিজেদের প্রথম ও আসরের উদ্বোধনী ম্যাচে লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা লড়াই করবে শ্রীলঙ্কার। এরপর ৪ অক্টোবর খেলবে ভারতের বিপক্ষে। ৭ অক্টোবর স্বাগতিক মালদ্বীপের বিপক্ষে জামালরা খেলবে তাদের তৃতীয় ম্যাচ। গ্রুপ পর্বে চতুর্থ ও শেষ ম্যাচে খেলবে সাফের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন নেপালের বিপক্ষে।
বাংলাদেশ সাফে প্রথম ও সর্বশেষবার শিরোপা জয় করে ২০০৩ সালে। সেবার বাংলাদেশের মাটিতে হয়েছিল দক্ষিণ এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্বের এ প্রতিযোগিতাটি হয়েছিল। সেবার ঘরের মাটিতে শিরোপা রেখে দিয়েছিল লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা।
কিন্তু এরপর আর কখনো সাফের শিরোপা ছুঁয়ে দেখা হয়নি বাংলাদেশের। এমনকি আর কোনো আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতার শিরোপা জয় করতে পারেনি তারা। তবে এবার শিরোপ খরা কাটানোর স্বপ্ন দেখছে বাংলাদেশ।
সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে খেলতে মালদ্বীপে যাওয়ার উদ্দেশে রওনা দেয়ার মাত্র ১০ দিন আগে পুরনো কোচ জেমি ডেকে দায়িত্ব থেকে সরিয়ে দিয়েছে বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশন (বাফুফে)। দায়িত্ব দেয়া হয়েছে দেশসেরা ক্লাব বসুন্ধরা কিংসের অস্কার ব্রুজনকে। সাফে ভালো কিছু করার প্রত্যাশা নিয়েই হঠাৎ জেমি ডেকে ছুটিতে পাঠিয়ে দিয়ে ব্রুজনকে দায়িত্ব দিয়েছে বাফুফে। এখন প্রশ্ন হলো ব্রুজন কি পারবেন তার কৌশল দিয়ে বাংলাদেশকে সাফ ফুটবলের শিরোপা জেতাতে?
অস্কার ব্রুজনের অধীনে বসুন্ধরা কিংস ঘরোয়া ফুটবলে একক আধিপত্য বিস্তার করেছে বসুন্ধরা। আরেকটি বড় ব্যাপার হলো বাংলাদেশের জাতীয় দলে অধিকাংশ খেলোয়াড় বসুন্ধরা কিংসের হয়ে খেলেন। ফলে জাতীয় দলের বেশিরভাগ খেলোয়াড়ের সঙ্গে ব্রুজেনের সম্পর্কটা ভালো। তাদের সঙ্গে তার বোঝা পড়াটা ভালো। কারণ তার সঙ্গেই তো বেশিরভাগ সময় থাকেন জাতীয় দলের খেলোয়াড়রা। ফলে এই একটি দিক দিয়ে সুবিধা পাবে বাংলাদেশের ফুটবলাররা।
অস্কার ব্রুজনের অধীনে বসুন্ধরা কিংস যেমন অপ্রতিরোধ্য। সেটি যদি জাতীয় দলেও হয় তাহলে বাংলাদেশের জন্য শিরোপা জয় করা খুব বেশি কঠিন হবে না। হয়তোবা বাফুফের কর্মকর্তারা বুঝতে পেরেছেন অস্কার খেলোয়াড়দের ভালো বুঝতে পারবেন তাই জেমি ডেকে দুই মাসের জন্য ছুটি দিয়ে ব্রুজনকে আনা হয়েছে।
এদিকে যে পাঁচটি দেশ এবারের সাফে খেলছে তার মধ্যে বাংলাদেশের চেয়ে ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে একমাত্র পিছিয়ে আছে শ্রীলঙ্কা। এমনকি সাফে অংশ না নেয়া ভুটানও আছে বাংলাদেশের উপরে। তবে ফুটবল হলো মাঠের খেলা। বর্তমানে ফিফার র‌্যাঙ্কিংয়ে ভারতের অবস্থান ১০৭। আর দক্ষিণ এশিয়ায় তারা আছে প্রথমস্থানে। বাংলাদেশের চেয়ে ভারত র‌্যাঙ্কিংয়ে অনেক এগিয়ে থাকলেও তাদের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের একটি ম্যাচে রুখে দিয়েছিল লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা।
বাংলাদেশ যেহেতু দীর্ঘদিন ধরে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে কোনো শিরোপা জয় করতে পারেনি, ফলে এখন এবার যদি সাফে জামালরা বাংলাদেশকে শিরোপা এনে দিতে পারেন তাহলে দেশের ফুটবল খুব দ্রুতই আবার অন্ধকার থেকে আলোর মুখ দেখবে।