ইউক্রেন যুদ্ধ, গাজায় ইসরায়েলের সামরিক অভিযান, লোহিত সাগরে হুতি বিদ্রোহীদের তৎপরতা, তাইওয়ানকে ঘিরে উত্তেজনার মতো একাধিক সংকট সামলাতে মার্কিন প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয় হিমশিম খাওয়ার মধ্যেই দেশটির খোদ প্রতিরক্ষামন্ত্রীর অনুপস্থিতি ওয়াশিংটনে তীব্র বিতর্কের সৃষ্টি করেছে। 

যুক্তরাষ্ট্রের এক সরকারি কর্মকর্তা জানিয়েছেন, নববর্ষের দিনেই দেশটির প্রতিরক্ষামন্ত্রী লয়েড অস্টিন জরুরি চিকিৎসার জন্য সামরিক হাসপাতালে ভর্তি হয়েছিলেন। কিন্তু বেশ কয়েক দিন ধরে তার অনুপস্থিতির কথা এমনকি হোয়াইট হাউসও জানতো না। 

প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের অনেক শীর্ষ কর্তাব্যক্তিও তার অসুস্থতার বিষয়ে অবগত ছিলেন না। অস্টিনের আরেকবার হাসপাতালে যাবার খবরও গোপন রাখা হয়েছিল। আন্তর্জাতিক সংকটের সময়ে এমন ‘দায়িত্বজ্ঞানহীন' আচরণের কারণে অস্টিনকে বরখাস্ত করার দাবি উঠছে। 

তবে মার্কিন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন অবশ্য স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, লয়েড অস্টিনকে পদচ্যুত করার কোনো পরিকল্পনা তার নেই। এ প্রসঙ্গে সাবেক প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পসহ রিপাবলিকান দলের নেতাদের দাবি তিনি নস্যাৎ করে দিয়েছেন। 

পেন্টাগন জানিয়েছে, চার তারকাখচিত সামরিক বাহিনীর সাবেক জেনারেল অস্টিন নিজেও পদত্যাগের কথা ভাবছেন না। হাসপাতাল থেকেও প্রতিরক্ষামন্ত্রী কাজ চালিয়ে যাচ্ছেন বলে মন্ত্রণালয় জানিয়েছে। সোমবার (৯ জানুয়ারি) অস্টিন জাতীয় নিরাপত্তা উপদেষ্টা জেক সালাইভ্যানসহ একাধিক কর্মকর্তার সঙ্গে আলোচনা করেছেন।

অসুস্থতার ক্ষেত্রে লয়েড অস্টিন কিছু দায়িত্ব উপ-প্রতিরক্ষামন্ত্রী ক্যাথলিন হিক্সের হাতে তুলে দেয়া উচিত ছিল বলে সমালোচকরা মনে করিয়ে দিচ্ছেন, অথচ হিক্সও সেই বিষয়ে কয়েক দিন ধরে কিছুই জানতেন না। ৭০ বছর বয়সী অস্টিনের অসুস্থতা ও শারীরিক সমস্যা সম্পর্কে এখনো কিছু জানানো হয়নি। 

যোগাযোগে ঘাটতি থাকার দায় স্বীকার করে অস্টিন এক বিবৃতিতে বলেন, ‘আমি স্বীকার করছি, জনগণকে যথাযথভাবে অবহিত করার জন্য আমি আরো ভালোভাবে কাজ করতে পারতাম।’

উল্লেখ্য, লয়েড অস্টিন মার্কিন সামরিক বাহিনীর অবসরপ্রাপ্ত চার তারকা জেনারেল। ২০২০ সালে প্রতিরক্ষামন্ত্রীর দায়িত্ব পাওয়ার মধ্য দিয়ে ইতিহাস গড়েন অস্টিন। কেননা, যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে লয়েড অস্টিন প্রথম আফ্রিকান-আমেরিকান প্রতিরক্ষামন্ত্রী।