যুক্তরাষ্ট্রের এক সরকারি কর্মকর্তা জানিয়েছেন, প্রতিরক্ষামন্ত্রী লয়েড অস্টিন অসুস্থ হয়ে হাসপাতালে ভর্তি রয়েছেন। অস্ত্রোপচারও করা হয়েছে তার। কিন্তু এই তথ্য কয়েক দিন ধরে হোয়াইট হাউসকে জানানোই হয়নি। 

লয়েড অস্টিনের বয়স ৭০ বছর। শারীরিক জটিলতার কারণে গত সোমবার তাকে ওয়াল্টার রিড মেডিকেল সেন্টারে ভর্তি করা হয়। 

ওই কর্মকর্তা জানান, লয়েড অস্টিন অসুস্থ, হাসপাতালে ভর্তি এ কথা অন্তত গত বৃহস্পতিবার সকাল পর্যন্ত জানত না হোয়াইট হাউস।

যোগাযোগে ঘাটতি থাকার দায় স্বীকার করে অস্টিন এক বিবৃতিতে বলেন, ‘আমি স্বীকার করছি, জনগণকে যথাযথভাবে অবহিত করার জন্য আমি আরো ভালোভাবে কাজ করতে পারতাম।’

অস্টিন আশা প্রকাশ করে বলেন, ‘ভবিষ্যতে আমি আরও ভালো করার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।’

মার্কিন সামরিক বাহিনীর সর্বোচ্চ কর্তাব্যক্তি দেশটির প্রেসিডেন্ট। এরপরই প্রতিরক্ষামন্ত্রীর অবস্থান। লয়েড অস্টিন বলেন, শিগগিরই পেন্টাগনে ফেরার অপেক্ষায় আছি।

মার্কিন প্রতিরক্ষা দপ্তরের একজন মুখপাত্র জানান, গত শুক্রবার থেকে হাসপাতাল থেকেই নিজের দায়িত্ব পালন শুরু করেছেন লয়েড অস্টিন। 

তবে অসুস্থ অস্টিন দায়িত্ব পালনে কতটা তৎপর রয়েছেন তা স্পষ্ট নয়। এমনকি এ পরিস্থিতিতে উপপ্রতিরক্ষামন্ত্রী ক্যাথলিন হিকস তাকে সহায়তা করার জন্য কি ধরনের উদ্যোগ নিয়েছেন, সেটাও জানা যায়নি।

এদিকে লয়েড অস্টিনের অসুস্থতার খবর জানার পর গত শনিবার তার সঙ্গে ফোনে কথা বলেছেন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন। এসময় দ্রুত সুস্থ হয়ে পেন্টাগনে ফিরবেন অস্টিন—এমন প্রত্যাশা জানিয়ে তাকে শুভকামনা জানিয়েছেন বাইডেন।

উল্লেখ্য, লয়েড অস্টিন মার্কিন সামরিক বাহিনীর অবসরপ্রাপ্ত চার তারকা জেনারেল। ২০২০ সালে প্রতিরক্ষামন্ত্রীর দায়িত্ব পাওয়ার মধ্য দিয়ে ইতিহাস গড়েন অস্টিন। কেননা, যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে লয়েড অস্টিন প্রথম আফ্রিকান-আমেরিকান প্রতিরক্ষামন্ত্রী।