কাতারে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপ ফুটবলের ২২তম আসরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে আজ ইরানের বিপক্ষে মাঠে নামবে ইংল্যান্ড। খলিফা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা ৭টায় শুরু হবে ম্যাচটি। সরাসরি সম্প্রচার করবে টি-স্পোর্টস ও গাজী টিভি।

আন্তর্জাতিক ফুটবলে লম্বা সময় ধরে খেলছে দুদল। ইংল্যান্ড খেলেছে ১৬টি বিশ্বকাপ, ইরান ৪টি। কিন্তু এখন পর্যন্ত দুই দলের দেখা হয়নি। কাতার বিশ্বকাপ দিয়ে প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে প্রথমবার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে তারা। ফুটবলে শক্তি-সামর্থ্য, ঐতিহ্য, সাফল্য সব দিকেই ইরানের চেয়ে ঢের এগিয়ে ইংল্যান্ড। প্রায় অর্ধশতকেরও বেশি সময় ধরে বড় কোনো শিরোপা জয় করতে না পারা ইংলিশরা এবার শিরোপা খরা কাটানোর লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবে। গত দুটি বড় আসরে খুব কাছাকাছি গিয়েও শিরোপার স্বাদ পায়নি হ্যারি কেনের দল। অন্যদিকে মধ্যপ্রাচ্যের দেশ ইরানের লক্ষ্য প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের শিরোপা নিজেদের ঘরে তোলা।

ইরানের বিপক্ষে লড়াইয়ে নামার আগে খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই ইংল্যান্ড। সবশেষ ৬ প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে জয়শূন্য তারা। অন্যদিকে বিশ্বকাপে নিয়মিত হয়ে উঠেছে ইরান। টানা তৃতীয়বারের মতো বিশ্ব মঞ্চে খেলছে তারা। সবমিলিয়ে পঞ্চমবারের মতো। কিন্তু একবারও গ্রুপপর্ব পার হতে পারেনি মধ্যপ্রাচ্যের দেশটি। বিশ্বকাপে ষোড়শবার খেলেছে ইংল্যান্ড। শিরোপা জয়ের স্বাদ পেয়েছে তারা একবার। ৫৬ বছর আগে। ১৯৬৬ সালে ঘরের মাঠে ফাইনালে পশ্চিম জার্মানিকে ৪-২ গোলে হারিয়েছিল তারা। এদিকে বিশ্বকাপ অভিযান শুরুর আগে দারুণ ছন্দে রয়েছে ইরান। এশিয়ান বাছাইয়ে ৪৯ গোল করেছে তারা, হজম করেছে ৮টি। এশিয়া কাপে টানা তিনবার শিরোপা জয়ের অভিজ্ঞতা আছে ইরানের। ১৯৬৮ থেকে ১৯৭৬ সালের মধ্যে এই কীর্তি গড়ে তারা।

মাঠে নামার আগে চোটে জর্জরিত দুদল। উরুর অস্ত্রোপচার শেষে ইংল্যান্ড রাইট-ব্যাক কাইল ওয়াকার ইতোমধ্যেই স্বীকার করেছেন, এ ম্যাচটি তার জন্য কিছুটা তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে। এছাড়া সপ্তাহের শুরুতে ইনজুরির শঙ্কায় জেমস ম্যাডিসন অনুশীলন করেননি। ওয়াকারের অনুপস্থিতিতে কিয়েরান ট্রিপিয়ার রাইট-ব্যাকে খেলবেন। যদিও এখনো নিশ্চিত নয় কোচ সাউথগেট ব্যাক-থ্রি নাকি ব্যাক-ফোর দিয়ে দল সাজাবেন। ইউরো-২০২০ এ রাইস ও কালভিন ফিলিপস মধ্যমাঠে দারুণ জুটি গড়ে তুলেছিলেন। কিন্তু কাঁধের ইনজুরি কাটিয়ে দলে ফেরা ফিলিপসের স্থানে আজকের ম্যাচের জন্য জুড বেলিংহাম কিছুটা হলেও এগিয়ে আছেন।

অন্যদিকে ইরানের অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার ওমিষ এব্রাহিমি উরুর ইনজুরির কারণে দল থেকে ছিটকে গেছেন, যা পুরো দলের জন্য অনেক বড় একটি ধাক্কা। বায়ার লেভারকুজেনের স্ট্রাইকার সারদার আজমুন নিজেকে ফিট প্রমাণ করে বিশ্বকাপে মাঠে নামার জন্য মুখিয়ে আছেন। যদিও ইরানের কোচ কার্লোস কুইরোজ পের্তোর সেন্টার-ফরোয়ার্ড মেহদি টারেমিকে নিয়ে দারুণ আশাবাদী।

শেষবার সেমিফাইনালে আটকে গিয়েছিল ইংল্যান্ড। ক্রোয়েশিয়ার কাছে হেরে হ্যারি কেনদের পাওয়া হয়নি বিশ্বকাপের ট্রফি।

চার বছর পর আবার শিরোপার দৌড়ে ইংল্যান্ড। এবারও তারা শিরোপা জয়ের অন্যতম ফেভারিট। ট্রান্সফার মার্কেটের হিসেবে ইংল্যান্ড বিশ্বকাপের সবচেয়ে ব্যয়বহুল দল। সেই হিসেবে দলটির জন্য বিশেষ অঙ্ক বোনাস ঘোষণা করেছে দ্য ফুটবল এসোসিয়েশন। ডেইলি মেইল এক প্রতিবেদনে জানিয়েছে, ইংল্যান্ড বিশ্বকাপ জিততে পারলে খেলোয়াড় ও কোচিং স্টাফরা ১৩ মিলিয়ন পাউন্ড বোনাস পাবে ফুটবল এসোসিয়েশন থেকে। ধারণা করা হচ্ছে, কাতার বিশ্বকাপ জিততে পারলে ইংল্যান্ডের প্রতিটি খেলোয়াড় আনুমানিক ৫ লাখ পাউন্ড করে বোনাস পাবে। সঙ্গে আকর্ষণীয় মেডেল তো আছে। এই বোনাস অবশ্য ফিফার দেয়া প্রাইজমানির বাইরে। বিশ্বকাপের সোনালী ট্রফি উঁচিয়ে ধরতে পারলে ফিফা থেকে ৩৫ মিলিয়ন পাউন্ড পাওয়া যাবে। রানার্সআপ দল পাবে ২৫ মিলিয়ন পাউন্ড।

গত সেপ্টেম্বরে ইরানের নৈতিক পুলিশের হাতে আটক হন মাসা আমিনি। এরপর পুলিশ হেফাজতে মারা যান এই কুর্দি তরুণী। তখন থেকে দেশটিতে নারী অধিকার নিয়ে ব্যাপক বিক্ষোভ চলছে। আন্দোলন দমাতে সরকারও বিভিন্ন ধরনের কড়া পদক্ষেপ নেয়। আন্দোলনকারীদের ওপর সরকারের দমন-পীড়নের বিরুদ্ধে প্রকাশ্যে প্রতিবাদ জানিয়েছিলেন ইরানের ফুটবলার সরদার আজমুন। তাকে রেখেই দল ঘোষণা করেছিল ইরান।

ছয় বছর আগে ইংল্যান্ডের দায়িত্ব নিয়েছিলেন গ্যারেথ সাউথগেট। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের সেমিফাইনালে খেলা ছিল বিস্ময়কার। অবশ্য ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে হারে ২-১ ব্যবধানে। এরপর থেকেই কার্যত সাউথগেটের উপর আস্থা বাড়তে থাকে ইংলিশ সমর্থকদেল। পরে ২০২০ সালের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে ফাইনাল খেলে ইংলিশরা। খুব কাছে গিয়েও শিরোপা স্বপ্ন ভাঙে তাদের। ১-১ গোলে ড্র হওয়া ম্যাচ গড়ায় টাইব্রেকারে। যেখানে ইতালির কাছে ৩-২ গোলে হারতে হয় দলটিকে।

তবে কাতার বিশ্বকাপে নিজেদের হারিয়ে খুঁজছে ইংল্যান্ড। সবশেষ ৬টি ম্যাচে জয়ের দেখা পায়নি তারা। নেশন্স লিগেও তাদের পারফরমেন্স ছিল নিষ্প্রভ।

যেখানে দ্বিতীয় স্তরে নেমে গেছে হ্যারি কেনের দল। ফলে সাউথগেটকে নিয়ে চলছে সমালোচনা। কিন্তু ইংলিশ ডিফেন্ডার এরিক ডায়ার জানান, কোচকে নিয়ে এসব কথাবার্তা তার কাছে অদ্ভুত লাগছে। তার ভাষ্য, ‘গত দুই টুর্নামেন্টে তিনি যা করেছেন তাতে আমি মনে করি, এটা পাগলের মতো কথাবার্তা। মানুষের ভাবনা এত দ্রুত বদলে যায়। আমাদের মনে রাখতে হবে, ইংল্যান্ড আগে কী করছিল। তিনি ইংল্যান্ডকে একটি বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল এবং একটি ইউরোর ফাইনালে নিয়ে গেছেন।’ তিনি যোগ করেন, ‘শেষ দুটি টুর্নামেন্টে ইংল্যান্ড যে পারফর্ম করেছে, সেখানে তার ছিল বড় অবদান, তা বিবেচনা নিলে সংক্ষিপ্ত একটি বাজে সময়ের পর সমালোচনা করা পাগলের কাজ। এই আলোচনাই উদ্ভট।’

এদিকে ইংলিশ ডিফেন্ডার ট্রেন্ট অ্যালেকজ্যান্ডার-আর্নল্ড মনে করেন, নিজেদের কাজ ঠিকঠাক করতে পারলে তাদের শিরোপা জেতার ভালো সম্ভাবনা আছে। তিনি বলেন, ‘দল হিসেবে আমরা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ও অনুপ্রাণিত। আমি মনে করি, আগের কয়েকটি টুর্নামেন্টে আমরা অনেকদূর এগিয়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু চূড়ান্ত সাফল্য পাইনি। এমন কিছু আরো দৃঢ় করে তোলে এবং খেলোয়াড়কে আবারো চেষ্টা করতে উদ্বুদ্ধ করে। সবশেষ দুই টুর্নামেন্টের কঠিন অভিজ্ঞতায় আমরা এমনি একটি দল হয়ে উঠব, যেন এবার শিরোপা জিততে পারি।’