দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলীয় শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই হিসেবে স্বীকৃত সাফ (সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন) চ্যাম্পিনশিপে আজ একটি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে। যেখানে দিনের একমাত্র ম্যাচটিতে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারতের মুখোমুখি হবে শ্রীলঙ্কা। ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা ৭টায়। সাফের গত আসরের শিরোপাজয়ীরা এবারের আসরে শুরুটা কেমন করে তা দেখার জন্য এ ম্যাচের দিকে বিশেষ নজর থাকবে সবার। ১৯৯৩ সাল থেকে যাত্রা শুরু করে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। শুরুর দিকে অবশ্য এর নাম ছিল ভিন্ন। প্রথম দুই আসরে এর নাম ছিল সাফ গোল্ডকাপ। পাকিস্তানে অনুষ্ঠিত টুর্নামেন্টটির প্রথম আসরের শিরোপা জিতেছিল ভারত। তবে পরের আসরের শিরোপা জিতে নেয় শ্রীলঙ্কা। সে হিসেবে ভারত ও শ্রীলঙ্কার মধ্যকার আজকের ম্যাচটিকে টুর্নামেন্টটির প্রথম ও দ্বিতীয় আসরের শিরোপাজয়ীদের লড়াই বলেও অভিহিত করা যায়। তবে ১৯৯৫ সালে প্রথমবারের মতো শিরোপা জয়ের পর সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের পরের আসরগুলোতে শিরোপা জয় তো দূরের কথা, ফাইনালেও খেলতে পারেনি শ্রীলঙ্কা। অন্যদিকে সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে দক্ষিণ এশিয়ার বিশ^কাপ হিসেবে খ্যাত সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে একচ্ছত্র আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করেছে ভারত। বাংলাদেশে অনুষ্ঠিত এবারের আসরটি সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বাদশতম আসর। সে হিসেবে এর আগে সাফের আরো ১১টি আসর অনুষ্ঠিত হয়েছে। যেখানে ৭টি আসরে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে ভারতীয়রা। শ্রীলঙ্কা যেখানে ১৯৯৫ সালের পর থেকে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালেও উঠতে পারেনি, ভারত সেখানে ১৯৯৫ সালের পর আরো ছয়বার টুর্নামেন্টটির ফাইনালে খেলেছে। শুধু তাই নয়, এখন পর্যন্ত অনুষ্ঠিত হওয়া সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ১১টি আসরের মধ্যে ১০টিতেই ফাইনালে খেলেছে ভারত। সাফের বর্তমান চ্যাম্পিয়নও তারা। ২০১৫ সালে নিজ দেশের মাটিতে অনুষ্ঠিত সাফের একাদশতম আসরের ফাইনালে আফগানিস্তানকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয় ভারত। তাই এ কথা বলা যায় যে, শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্য নিয়েই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের এবারের আসরে খেলতে এসেছে দেশটি। অতীত রেকর্ড এবং সাম্প্রতিক পারফরমেন্স সবকিছু বিবেচনায় শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে আজকের ম্যাচে ফেভারিট হিসেবেই মাঠে নামবে ভারত। শ্রীলঙ্কা ও ভারত এখন পর্যন্ত মোট ১৫টি ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছে। যেখানে লঙ্কানদের ৩টি জয়ের বিপরীতে ভারতের জয় রয়েছে ৮টি। এ ছাড়া ড্র হয়েছে বাকি ম্যাচগুলো। আজকের ম্যাচের আগে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে দুদল ছয়বার মুখোমুখি হয়েছে। যেখানে ভারতের ৩টি জয়ের বিপরীতে শ্রীলঙ্কার জয় মাত্র ১টি। এ ছাড়া ড্র হয়েছে বাকি ২টি ম্যাচ। এ ছাড়া র‌্যাঙ্কিংয়ে বর্তমানে দুদলের অবস্থানও বলছে আজকের ম্যাচে ফেভারিট ভারতীয়রা। কেননা সর্বশেষ প্রকাশিত ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে শ্রীলঙ্কার অবস্থান যেখানে ২০০তম সেখানে ভারতের অবস্থান ৯৬ নম্বরে। তাই আজ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে ভারত ও শ্রীলঙ্কার মধ্যকার ‘বি’ গ্রুপের ম্যাচটিতে সন্দেহাতীতভাবেই ফেভারিট সর্বোচ্চ সাতবার টুর্নামেন্টটির চ্যাম্পিয়নরা। এ ম্যাচে শ্রীলঙ্কাকে হারিয়ে জয় দিয়ে সাফের এবারের আসরে নিজেদের পথচলা শুরুর ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী ভারতের কোচ স্টিফেন কনস্টেনটাইন ও অধিনায়ক সুনীল শেত্রী। অন্যদিকে ভারত ফেভারিট হলেও লড়াকু একটি ম্যাচ প্রত্যাশা করছেন শ্রীলঙ্কার কোচ স্টেইনওয়াল।